COVID-19 
Η γαλάζια φάλαινα, ένα κολοσσιαίο θαλάσσιο θηλαστικό που μπορεί να φτάσει τα 33,5 μέτρα και να ζυγίζει πάνω από 150.000 κιλά, είναι το πιο μεγάλο ζώο στη Γη. Ωστόσο, όσον αφορά τα ζώα που ζουν στην ξηρά, έχουν περιπλανηθεί πολύ μεγαλύτερα ζώα σε σύγκριση με αυτά που γνωρίζουμε σήμερα.
Το μεγαλύτερο ζώο που έχει περπατήσει ποτέ στην ξηρά είναι το Patagotitan Mayorum, το οποίο είχε σε μήκος 37 μέτρα, σύμφωνα με το IFL Science. Υπολογίζεται ότι ζύγιζε 70 τόνους – το ισοδύναμο 10 αφρικανικών ελεφάντων, που είναι το μεγαλύτερο ζώο στην ξηρά κατά την εποχή μας. Αν και μακρύτερος από μια γαλάζια φάλαινα, ο εν λόγω δεινόσαυρος ήταν σημαντικά ελαφρύτερος και ούτε κατά διάνοια τόσο ογκώδης.
Αυτό το προϊστορικό ζώο ήταν σαυρόποδο, μια υποομάδα δεινοσαύρων γνωστή για τον μακρύ λαιμό και την εξίσου μακριά ουρά τους, καθώς και για τα τέσσερα πόδια τους που έμοιαζαν με κορμό. Όπως υποδηλώνει και το όνομά του, ο Patagotitan Mayorum ζούσε στην περιοχή της Παταγονίας, που βρίσκεται στη σημερινή νότια Αργεντινή. Καθόλου τυχαία, αυτή η τοποθεσία ήταν, επίσης, η πατρίδα του Argentinosaurus, ο οποίος εθεωρείτο προηγουμένως ο μεγαλύτερος δεινόσαυρος πριν βρεθεί ο Patagotitan Mayorum.
Patagotitan Mayorum vs. Argentinosaurus
Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι ο Argentinosaurus είναι μεγαλύτερος από τον Patagotitan Mayorum και, ως εκ τούτου, θα πρέπει να θεωρείται όντως ως το μεγαλύτερο ζώο που υπήρξε ποτέ στην ξηρά. Η αλήθεια είναι ότι οι εκτιμήσεις για το μέγεθος είναι, από τη φύση τους, εκτιμήσεις. Ποτέ δεν έχουν ανακαλυφθεί πλήρη δείγματα και το μέγεθός τους βασίζεται σε ελλιπή κατάλοιπα, αφήνοντας κάποιο περιθώριο σφάλματος.
Έξι απολιθώματα του τεράστιου αυτού είδους ανακαλύφθηκαν στην Παταγονία και χρησιμοποιήθηκαν για την πρώτη περιγραφή του είδους, το 2017, προς μεγάλη έκπληξη των επιστημόνων και του κοινού. Τα ιζήματα γύρω από τα λείψανα υποδηλώνουν ότι έζησαν πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια κατά την Κρητιδική Περίοδο. Με βάση το σχήμα και το ανάστημά τους, σύμφωνα με το phys.org, είναι λογικό να υποθέσουμε ότι το Patagotitan Mayorum ήταν φυτοφάγο ζώο που χρησιμοποιούσε τον μακρόστενο λαιμό του για να φτάσει ψηλά δέντρα. Το ογκώδες βάρος του υποδηλώνει, επίσης, ότι ο εν λόγω δεινόσαυρος δεν ήταν ένα άγριο θηρίο, αλλά ένας ευγενικός γίγαντας.
«Δεν νομίζω ότι ήταν καθόλου τρομακτικοί, πιθανότατα ήταν ογκώδη μεγάλα ζώα που κινούνταν αργά», δήλωσε κατά την ανακάλυψή του ο Ντιέγκο Πολ, παλαιοντολόγος από το Μουσείο Παλαιοντολογίας Egidio Feruglio στην Αργεντινή, ο οποίος περιέγραψε το είδος. Ακόμα, ο ίδιος πρόσθεσε: «Σηκώθηκαν. Περπατούσαν. Προσπάθησαν να τρέξουν. Είναι πραγματικά πρόκληση για τα μεγάλα ζώα».
Το μέγεθος αυτό έχει, όμως, και τα πλεονεκτήματά του: Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι κάποιο αρπακτικό θα μπορούσε να τα βάλει με ένα τόσο πλήρως ανεπτυγμένο σαυρόποδο. Στην πραγματικότητα, η προστασία από τους θηρευτές είναι πιθανότατα ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά που επέτρεψαν στο Patagotitan Mayorum να φτάσει σε αυτό το μέγεθος.
Ωστόσο, το Patagotitan Mayorum δεν είναι ο αδιαμφισβήτητος πρωταθλητής, εφόσον υπάρχει πάντα η πιθανότητα να ανακαλυφθεί ένα μεγαλύτερο είδος. Οι ανασκαφές στη Νότια Αμερική βρίσκονται ακόμη σε πρώιμο στάδιο σε σύγκριση με το βόρειο ημισφαίριο, όπου οι δεινόσαυροι μελετώνται εκτενώς από τον 19ο αιώνα. Λαμβάνοντας υπόψη τον αριθμό των τιτανοσαύρων που έχουν ανασυρθεί από τη βραχώδη Παταγονία, δεν μπορεί να αποκλειστεί η πιθανότητα να βρεθεί κάποια μέρα ένα μεγαλύτερο είδος.
Πηγή φωτογραφίας: Wikipedia | CC BY 2.5
