Aνακαλύφθηκαν απομεινάρια μικροσκοπικών ζώων σε υπόγεια λίμνη

Αμερικανοί επιστήμονες ανακάλυψαν για πρώτη φορά τα διατηρημένα κουφάρια μικροσκοπικών ζώων στον βυθό της υπόγειας λίμνης Μέρσερ, η οποία βρίσκεται κάτω από πάγους, πάχους ενός χιλιομέτρου στην Ανταρκτική, σε απόσταση περίπου 600 χιλιομέτρων από τον Νότιο Πόλο. Στο παρελθόν είχαν ανακαλυφθεί μικροοργανισμοί σε τέτοιες υπόγειες λίμνες, αλλά όχι πιο πολύπλοκοι βιολογικά οργανισμοί.
Πρόκειται για καρκινοειδή σαν γαρίδες και για οκτάποδα βραδύπορα. Η σημαντική ανακάλυψη εγείρει δύο βασικά ερωτήματα: πώς βρέθηκαν τα ζώα μέσα στη Λίμνη Μέρσερ (που είναι θαμμένη εδώ και χιλιάδες χρόνια) και αν υπάρχουν άλλα ζώα που είναι ακόμη ζωντανά ακόμη και σήμερα.

Αν αυτό ισχύει, τότε η Μέρσερ είναι μάλλον ένα νεκροταφείο ζώων παρά ζωντανό οικοσύστημα, κάτι πολύ πιθανό δεδομένου ότι είναι θαμμένη κάτω από τεράστιους όγκους πάγου και είναι αδύνατο το παραμικρό ηλιακό φως να φθάσει στα νερά της. Σε τέτοιο περιβάλλον μπορούν να επιβιώσουν μικρόβια, αλλά φαντάζει σχεδόν αδύνατο να συμβεί το ίδιο με μεγαλύτερα ζώα.

Η ανακάλυψη πεθαμένων ζώων στη Λίμνη Μέρσερ ήταν «τελείως αναπάντεχη» δήλωσε στο “Nature” o μικρο-παλαιοντολόγος Ντέηβιντ Χάργουντ του Πανεπιστημίου της Νεμπράσκα-Λίνκολν, μέλος της αποστολής SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access), η οποία χρηματοδοτείται από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ.
Η ανάλυση των δειγμάτων νερού από τη Μέρσερ έδειξε ότι περιέχει αρκετό οξυγόνο για να υποστηρίξει τη ζωή υδρόβιων ζώων, ενώ βρίθει επίσης βακτηρίων, καθώς υπάρχουν τουλάχιστον 10.000 ανά χιλιοστό του λίτρου. Τους επόμενους μήνες, οι ερευνητές θα προσπαθήσουν να προσδιορίσουν την ηλικία των κουφαριών των ζώων με τη μέθοδο χρονολόγησης του ραδιενεργού άνθρακα. Θα κάνουν επίσης ανάλυση του DNA των ζώων για να δουν αν ανήκουν σε είδη του αλμυρού ή του γλυκού νερού.