Ανταγωνιστές της Google στην Ευρώπη διεκδικούν αποζημιώσεις μετά το ρεκόρ πρόστιμο της ΕΕ

Τον «ασκό του Αιόλου» για την Google φαίνεται πως ανοίγει η ήττα του τεχνολογικού κολοσσού στη διαμάχη με την ΕΕ. Στόχος των ευρωπαϊκών αρχών – βάσει της νέας νομοθεσίας για τις Ψηφιακές Αγορές (Digital Markets Act – DMA) – είναι να περιοριστούν οι επιχειρηματικές πρακτικές της Google, που παραβιάζουν τις αρχές του ανταγωνισμού λόγω της δεσπόζουσας θέσης της στην αγορά.

Ανταγωνιστές της Google στην Ευρώπη διεκδικούν αποζημιώσεις μετά το ρεκόρ πρόστιμο της ΕΕ

Μετά την προσφυγή της ΕΕ κατά της Google, η Alphabet (μητρική εταιρεία) καλείται να καταβάλει πρόστιμο ύψους 1 δισ. δολαρίων. Όπως διαπιστώθηκε η Google ευνοούσε τις δικές της υπηρεσίες και εμπόδιζε – έμμεσα – τους χρήστες να κατευθυνθούν σε άλλες φθηνότερες επιλογές εκτός του καταστήματος εφαρμογών Google Play.

Όμως το πρόστιμο 1 δισ. δολαρίων φαίνεται πως είναι μόνο η αρχή. Η καταδίκη της ανοίγει το δρόμο για ένα κύμα ιδιωτικών αγωγών, με απαιτήσεις αποζημιώσεων που ενδέχεται να ξεπεράσουν τα 10 δισ. δολάρια. Μικρότεροι ανταγωνιστές σε ολόκληρη την Ευρώπη προχωρούν σε αγωγές διεκδικώντας χρήματα, σύμφωνα με έξι δικηγόρους που γνωρίζουν τις υποθέσεις «τρέχουν» σε έξι ευρωπαϊκές χώρες.

Μάλιστα, σύμφωνα με τους δικηγόρους που μίλησαν στο Reuters, η διαπίστωση ότι οι παραβάσεις συνεχίζονται ενδέχεται να ενθαρρύνει ακόμη περισσότερες εταιρείες να προσφύγουν στη Δικαιοσύνη.

«Πιστεύω ότι αυτό (σ.σ. το πρόστιμο) θα πυροδοτήσει ένα νέο κύμα δικαστικών προσφυγών», δήλωσε ο Τόμας Χέπνερ, εταίρος στη δικηγορική εταιρεία Geradin Partners, η οποία παρείχε συμβουλές στη γερμανική πλατφόρμα σύγκρισης τιμών Idealo σχετικά με πρακτικές κατάχρησης της αγοράς.

Υπενθυμίζεται πως ήδη δικαστήριο του Βερολίνου επιδίκασε στην Idealo αποζημίωση ύψους 465 εκατ. ευρώ, ή περίπου 528,9 εκατ. δολαρίων. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη αποζημίωση που έχει επιδικάσει ποτέ γερμανικό δικαστήριο για παράβαση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

Οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται στις εξειδικευμένες διαδικτυακές αναζητήσεις «ενδέχεται να διεκδικήσουν αποζημιώσεις όχι μόνο για την περίοδο εφαρμογής της DMA, αλλά και για τα χρόνια που προηγήθηκαν των παραβάσεων», πρόσθεσε ο Χέπνερ.

Η Google υποστήριξε ότι οι συγκεκριμένες αξιώσεις είναι αβάσιμες. «Διαφωνούμε έντονα με αυτές τις αγωγές, οι οποίες κατατίθενται από εταιρείες που επιδιώκουν να εξασφαλίσουν οικονομικές αποζημιώσεις, αντί να επενδύσουν στα δικά τους προϊόντα», δήλωσε εκπρόσωπος της Google.

Η μάχη για τις υπηρεσίες σύγκρισης τιμών

Οι διεκδικήσεις αποζημιώσεων έρχονται σε μια περίοδο κατά την οποία οι τεράστιες επενδύσεις της Google στην τεχνητή νοημοσύνη έχουν αυξήσει σημαντικά τις ταμειακές της δαπάνες. Είναι χαρακτηριστικό πως οι ελεύθερες ταμειακές ροές της Alphabet ήταν αρνητικές κατά το δεύτερο τρίμηνο για πρώτη φορά από τότε που η εταιρεία εισήχθη στο χρηματιστήριο.

Οι νέες αγωγές προστίθενται στα πρόστιμα συνολικού ύψους 10,4 δισ. ευρώ που έχουν επιβληθεί στην Google υπό την καθοδήγηση της Ευρωπαϊκής Ένωσης την τελευταία δεκαετία, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές υιοθετούν αυστηρότερη στάση απέναντι στις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες.

Οι ιδιωτικές δικαστικές υποθέσεις βρίσκονται σε διαφορετικά στάδια εξέλιξης, ενώ, σύμφωνα με δικηγόρους και εταιρείες χρηματοδότησης δικαστικών διεκδικήσεων, προετοιμάζονται και άλλες αγωγές που δεν έχουν ακόμη κατατεθεί.

Βροχή οι καταγγελίες σε βάρος της Google

Όταν η Google άρχισε, το 2008, να προωθεί τη δική της υπηρεσία σύγκρισης αγορών στα αποτελέσματα των διαδικτυακών αναζητήσεων, η επισκεψιμότητα στις ανταγωνιστικές ιστοσελίδες σύγκρισης τιμών μειώθηκε κατακόρυφα.

Η εξέλιξη αυτή προκάλεσε καταγγελίες και οδήγησε σε έρευνα της Ευρωπαϊκής Ένωσης, η οποία κατέληξε στην επιβολή προστίμου ύψους 2,42 δισ. ευρώ το 2017. Η Google προσέβαλε την απόφαση δικαστικά, αλλά τελικά έχασε την υπόθεση στο ανώτατο δικαστήριο της Ευρωπαϊκής Ένωσης την περασμένη χρονιά.

Η βρετανική εταιρεία Foundem διεκδικούσε αποζημίωση από την αρχή της υπόθεσης. Η σουηδική PriceRunner, με την υποστήριξη της Klarna, κατέθεσε αγωγή πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2022, μετά την απόρριψη της προσφυγής της Google.

Η βρετανική ιστοσελίδα σύγκρισης τιμών Kelkoo, η οποία διεκδικεί αποζημιώσεις δισεκατομμυρίων λιρών από την Google μετά την απόφαση της ΕΕ σχετικά με την υπηρεσία σύγκρισης αγορών της εταιρείας, εκτίμησε ότι τα τελευταία ευρωπαϊκά πρόστιμα θα μπορούσαν να ενισχύσουν τις αγωγές που βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη.

«Αναμένουμε ότι οι διεκδικήσεις αυτές θα επηρεαστούν σε έναν βαθμό από την απόφαση στο πλαίσιο της DMA, επειδή δείχνει ότι η Google εξακολουθεί ακόμη και σήμερα να προβάλλει κατά προτεραιότητα τις δικές της υπηρεσίες», δήλωσε στο Reuters ο διευθύνων σύμβουλος της Kelkoo, Ρίτσαρντ Στέιμπλς.

Όπως πρόσθεσε, η απόφαση βάσει της DMA παρέχει σε άλλες εταιρείες περισσότερα επιχειρήματα για να προσφύγουν δικαστικά.

Την ίδια άποψη εξέφρασε και ο Μάτεϊ Πάρντο, επιχειρησιακός διευθυντής της εταιρείας χρηματοδότησης δικαστικών διεκδικήσεων LitFin. Η εταιρεία υποστηρίζει δύο ομάδες που έχουν προσφύγει κατά της Google στο Άμστερνταμ σχετικά με τις δημοπρασίες αγορών της, διεκδικώντας συνολικά περισσότερα από 1 δισ. δολάρια. «Έχουν ήδη κατατεθεί πολλές τέτοιες αγωγές και πιθανότατα προετοιμάζονται ακόμη περισσότερες», ανέφερε.

Ο ιταλικός όμιλος Moltiply Group, ο οποίος διαχειρίζεται την ιστοσελίδα σύγκρισης τιμών Trovaprezzi.it, διεκδικεί αποζημίωση ύψους 2,97 δισ. ευρώ.

Περισσότερα πρόστιμα, περισσότερες αγωγές
Τα δύο πρόστιμα που επιβλήθηκαν στην Google την περασμένη εβδομάδα ήταν το πέμπτο και το έκτο συνολικά που αφορούσαν πρακτικές περιορισμού του ανταγωνισμού.

Υπενθυμίζεται πως το προηγούμενο μήνα, η Google έχασε ακόμη μία μακροχρόνια δικαστική διαμάχη σχετικά με το πρόστιμο-ρεκόρ των 4,1 δισ. ευρώ που της είχε επιβάλει η Ευρωπαϊκή Ένωση. Η υπόθεση αφορούσε τη χρήση του λειτουργικού συστήματος Android για κινητές συσκευές με τρόπο που απέκλειε ανταγωνιστικές εταιρείες.

Ο Μάρκο Πεσκαρμόνα, πρόεδρος του Moltiply Group και ένας από τους καταγγέλλοντες κατά της Google, δήλωσε ότι η πρόσφατη απόφαση βάσει της DMA θα ενισχύσει τις διεκδικήσεις αποζημιώσεων.

Ωστόσο, εξέφρασε αμφιβολίες σχετικά με το κατά πόσο οι Βρυξέλλες είναι διατεθειμένες να αξιοποιήσουν πλήρως τη νομοθεσία, προκειμένου να εξαλείψουν την προνομιακή μεταχείριση των υπηρεσιών της ίδιας της Google, εφόσον η εταιρεία εξακολουθήσει να μη συμμορφώνεται.

Ποντάρει στο χρόνο η Google

Η Google, από την πλευρά της, υπολογίζει ότι ο χρόνος θα λειτουργήσει προς όφελός της, σύμφωνα με δικηγόρους, καθώς οι δικαστικές υποθέσεις μπορούν να διαρκέσουν πολλά χρόνια. Η εταιρεία ενδέχεται επίσης να προσβάλει το πρόστιμο που της επιβλήθηκε βάσει της DMA.

Στην υπόθεση που αφορούσε την υπηρεσία σύγκρισης αγορών, πέρασαν σχεδόν δύο δεκαετίες από τις φερόμενες καταχρηστικές πρακτικές μέχρι την εξάντληση όλων των δυνατοτήτων προσφυγής της Google. «Μέχρι τότε, έχουν ήδη μονοπωλήσει πολλές αγορές», ανέφερε ο Πάρντο της LitFin, χαρακτηρίζοντας τα πρόστιμα «κόστος άσκησης επιχειρηματικής δραστηριότητας».

Πρόσθεσε ότι η αναμονή για την ολοκλήρωση τέτοιων υποθέσεων μπορεί να φτάσει ακόμη και τα οκτώ χρόνια.

Στην υπόθεση της PriceRunner, δικαστήριο της Στοκχόλμης διέταξε τον Ιούλιο την Google να καταβάλει περίπου 1,97 δισ. δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των τόκων. Η Klarna χαιρέτισε την απόφαση, αλλά δεν αναμένει ότι το ποσό θα καταβληθεί σύντομα. «Μπορούμε να αναμένουμε ότι η εκδίκαση της έφεσης θα διαρκέσει περισσότερο από έναν χρόνο και πιθανότατα αρκετά χρόνια», δήλωσε ο νομικός σύμβουλος της Klarna, Πόντους Σερπ.