Οι ΗΠΑ στο έλεος ακραίου ψύχους: Πολικές θερμοκρασίες κάτω από -30°C, χιονοθύελλα «ιστορικών διαστάσεων» παραλύει τη χώρα – Νεκροί, εκατομμύρια χωρίς ρεύμα και δεκάδες Πολιτείες σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης

Στο απόλυτο έλεος ενός ακραίου καιρικού φαινομένου βρίσκονται οι Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς ένα κύμα πολικού ψύχους και σφοδρής χιονοκαταιγίδας σαρώνει το κεντρικό και ανατολικό τμήμα της χώρας, μετατρέποντας ολόκληρες Πολιτείες σε παγωμένα τοπία που θυμίζουν Αρκτικό Κύκλο. Θερμοκρασίες που κατρακυλούν κάτω από τους -30 βαθμούς Κελσίου, θυελλώδεις άνεμοι και ασταμάτητες χιονοπτώσεις έχουν φέρει χάος στις μετακινήσεις και την καθημερινή ζωή εκατομμυρίων πολιτών.

Η κακοκαιρία έχει ήδη στοιχίσει τη ζωή σε τουλάχιστον τέσσερα άτομα στη Νέα Υόρκη, με τις Αρχές να προειδοποιούν ότι ο αριθμός ενδέχεται να αυξηθεί. Ανάμεσα στα θύματα συγκαταλέγεται και ένας 19χρονος φοιτητής από το Μίτσιγκαν, ο οποίος βρέθηκε νεκρός περίπου 20 ώρες μετά την εξαφάνισή του, ενώ αυτόπτες μάρτυρες ανέφεραν πως είχε θεαθεί να κινείται χωρίς παλτό, μέσα στο ακραίο ψύχος.

Μετεωρολόγοι μιλούν για «καταιγίδα του αιώνα», υπογραμμίζοντας ότι πρόκειται για φαινόμενο ιστορικής έντασης και έκτασης. Για πρώτη φορά, ένας τόσο μεγάλος αριθμός κομητειών έχει τεθεί ταυτόχρονα σε κατάσταση προειδοποίησης για ακραία χιονοθύελλα, η οποία εκτείνεται σε μια διαδρομή περίπου 2.200 μιλίων και πλήττει συνολικά 37 Πολιτείες.

Το κύμα κακοκαιρίας έχει προκαλέσει τεράστια προβλήματα στις υποδομές. Σχεδόν ένα εκατομμύριο σπίτια και επιχειρήσεις παραμένουν χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, ενώ σοβαρές δυσλειτουργίες καταγράφονται και στα δίκτυα επικοινωνιών. Παράλληλα, οι αερομεταφορές έχουν δεχθεί καίριο πλήγμα, με περίπου 17.000 πτήσεις να ακυρώνονται και δεκάδες δρομολόγια λεωφορείων να διακόπτονται ή να τροποποιούνται λόγω παγετού και επικίνδυνων συνθηκών στους δρόμους.

Οι Αρχές απευθύνουν δραματικές εκκλήσεις προς τους πολίτες να αποφεύγουν κάθε μη αναγκαία μετακίνηση, καθώς καταγράφονται συνεχώς πτώσεις δέντρων και καλωδίων ηλεκτροδότησης, αλλά και σοβαρά τροχαία ατυχήματα. Ιδιαίτερα επικίνδυνοι χαρακτηρίζονται οι παγωμένοι άνεμοι, οι οποίοι σε συνδυασμό με τις εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες δημιουργούν συνθήκες που μπορούν να αποβούν μοιραίες μέσα σε λίγα λεπτά.

Στο επίκεντρο της κακοκαιρίας βρίσκονται Πολιτείες όπως το Μισισίπι, η Λουιζιάνα και το Τέξας, περιοχές που δεν είναι συνηθισμένες σε τόσο σφοδρό χειμώνα, ενώ πολλές ακόμα έχουν κηρυχθεί σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Η Νέα Υόρκη δέχεται ισχυρό πλήγμα και, σύμφωνα με τις προβλέψεις, αναμένεται να καλυφθεί από 20 έως 30 εκατοστά χιονιού μέχρι τη Δευτέρα.

Λόγω των ακραίων συνθηκών, οι τοπικές αρχές προχώρησαν στο κλείσιμο σχολείων, με τον δήμαρχο Ζοχράν Μαμντάνι να ανακοινώνει αναστολή της εκπαιδευτικής λειτουργίας, μέτρο που υιοθετούν και άλλες Πολιτείες. Οι μετεωρολόγοι εκτιμούν ότι τα φαινόμενα θα συνεχιστούν έως τα μέσα της επόμενης εβδομάδας, ενώ το επόμενο κύμα της κακοκαιρίας αναμένεται να πλήξει μεγάλες πόλεις όπως η Ουάσινγκτον, η Φιλαδέλφεια και η Βοστώνη.

Χιονοπτώσεις έντονης διάρκειας καταγράφηκαν ήδη στο Κάνσας, την Οκλαχόμα και το Μιζούρι, όπου σε ορισμένες περιοχές το ύψος του χιονιού έφτασε τα 20 εκατοστά. Στο Ντάλας, το θερμόμετρο έπεσε στους -6 βαθμούς Κελσίου, ενώ στο Χιούστον άνοιξαν έκτακτα κέντρα φιλοξενίας, κυρίως για την προστασία των αστέγων.

«Ξέρω ότι αυτό το κρύο μπορεί να μου κοστίσει τη ζωή», δήλωσε χαρακτηριστικά ένας 71χρονος άστεγος στο Χιούστον, περιγράφοντας με δραματικό τρόπο την αγωνία χιλιάδων ανθρώπων που προσπαθούν να επιβιώσουν μέσα στο παγωμένο σκηνικό.

Ο Ντόναλντ Τραμπ ανακοίνωσε ότι ενέκρινε την κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης σε 12 Πολιτείες του Νότου και της ανατολικής ακτής, επιτρέποντας την άμεση κινητοποίηση της FEMA για την αντιμετώπιση της κρίσης. Με μήνυμά του, κάλεσε τους πολίτες να παραμείνουν ασφαλείς και να προστατευτούν από το φονικό ψύχος, σε μια από τις πιο σκληρές χειμερινές δοκιμασίες που έχει βιώσει η χώρα εδώ και δεκαετίες.