Πώς ο Μέσι απογειώνει το αμερικανικό πρωτάθλημα και ο κρίσιμος ρόλος της Apple

Η υπογραφή του Μέσι δεν επηρεάζει μόνο την ομάδα του Μαϊάμι, αλλά και συνολικά το αμερικανικό ποδόσφαιρο. Από τις 17 Δεκεμβρίου του 1993 το MLS (Major League Soccer), δημιουργήθηκε με σκοπό να κυριαρχήσει σε μια αγορά που είναι ταυτισμένη με το NFL και το NBA. Η παρουσία του Ντέιβιντ Μπέκαμ, που δημιούργησε τον Ιανουάριο του 2018 την Ιντερ Μαϊάμι, αποτέλεσε ένα καλό σημείο αναφοράς και προώθησης του ποδοσφαίρου σε μία αναμφίβολα δύσκολη αγορά.

Ο Λιονέλ Μέσι, με τους προσωπικούς χειρισμούς του Μπέκαμ, πείστηκε και άφησε τα πετροδολάρια -$400 εκατομμύρια ετησίως από την Αλ-Χιλάλ- από τη Σαουδική Αραβία, αλλά και τα χρήματα που θα του προσέφερε η Μπαρτσελόνα, για να αφήσει το δικό του αποτύπωμα στο MLS. Βέβαια, η αλήθεια είναι πως χρειάστηκαν πολύ περισσότερα πράγματα από την προσέγγιση του Ντέιβιντ Μπέκαμ με τον Λιονέλ Μέσι για να πειστεί ο Αργεντίνος να αγωνιστεί στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Μέσι θα εισπράξει ένα μέρος από τα χρήματα της συμφωνίας του MLS με την Apple για τη μετάδοση των αγώνων, ενώ η Adidas -από τους παλαιότερους χορηγούς του πρωταθλήματος- φημολογείται πως θα συνδράμει, καθώς θα είναι ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης στην ιστορία του MLS. Οπως αναφέρουν στην Ιντερ Μαϊάμι, η μεταγραφή του Μέσι δεν θα μεταμορφώσει μόνο την ομάδα, αλλά θα απογειώσει και όλο το πρωτάθλημα.

Από τον Πελέ στον… Μέσι!
Ο πρώτος παίκτης που επηρέασε το αμερικάνικο ποδόσφαιρο ήταν ο Πελέ, τη δεκαετία του 1970 στην ομάδα Cosmos της Νέας Υόρκης, στην τότε North American Soccer League. Κανείς παίκτης ως τότε δεν είχε επηρεάσει τόσο το ποδόσφαιρο, όσο ο «σεισμός» που προκάλεσε η παρουσία του Πελέ. Και δεν υπάρχει καλύτερο παράδειγμα από τους αριθμούς για να αντιληφθεί κάποιος την επανάσταση που έφερε ο Βραζιλιάνος σούπερ σταρ. Από τους 4.000 περίπου οπαδούς στα γήπεδα το 1975 έφτασαν στους 45.000 τη σεζόν 1976-77. Μάλιστα, τρεις φορές οι Cosmos συγκέντρωσαν πάνω από 70.000 οπαδούς για να παρακολουθήσουν τον Πελέ στο στάδιο Giants, γεγονός πρωτοφανές.

Η επίδραση του Πελέ και της Cosmos στο πρωτάθλημα οδήγησε σε μεγάλη αύξηση των δαπανών, που έφερε τελικά την κατάρρευση του πρωταθλήματος το 1984. Βέβαια, πριν την κατάρρευση κατά την τριετία της παρουσίας του Πελέ, προέκυψε η πρώτη γενιά ποιοτικών ποδοσφαιριστών των ΗΠΑ, που προκρίθηκαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990 και έπαιξαν τέσσερα χρόνια αργότερα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 στην πατρίδα τους.

Από τα… αποκαϊδια του North American Soccer League προέκυψε το Major League Soccer, το οποίο απέκτησε μεγάλη φήμη με την έλευση του Ντέιβιντ Μπέκαμ το 2007. Εκείνη τη χρονιά το MLS είχε 13 ομάδες, ενώ το 2023 το MLS θα έχει 29 ομάδες -συμπεριλαμβανομένης της νεοφερμένης St Louis City SC και μια 30ή ομάδα στο Σαν Ντιέγκο. Ολη αυτή η έκρηξη που προέκυψε στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο οφείλεται εν πολλοίς στον Ντέιβιντ Μπέκαμ. «Χωρίς αμφιβολία, το MLS έχει μεγαλύτερη παγκόσμια αναγνωρισιμότητα από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στην ιστορία μας και μεγαλύτερη νομιμοποίηση στις Ηνωμένες Πολιτείες εξαιτίας του Ντέιβιντ» υποστήριξε παλιότερα ο επίτροπος του MLS Ντον Γκάρμπερ.

Η παρουσία του Λιονέλ Μέσι στο MLS δυνητικά αναμένεται να έχει μεγαλύτερη επίδραση στην προσέλευση στο σύνολο του πρωταθλήματος, στη διεθνή προβολή, στις εμπορικές πωλήσεις και στην προσέλκυση κι άλλων ταλαντούχων παικτών. Μάλιστα, επειδή τα γήπεδα του MLS είναι μέχρι χωρητικότητας 30.000 θέσεων, ίσως πολλά παιχνίδια διεξαχθούν σε γήπεδα του NFL, καθώς πολλοί Αμερικανοί θα θέλουν να δουν από κοντά τις κινήσεις του κορυφαίου ποδοσφαιριστή.

Ο πιο επιδραστικός παίκτης στον πλανήτη
Η μετακίνησή του σε οποιονδήποτε σύλλογο του MLS θα άλλαζε ριζικά τη δομή του πρωταθλήματος. Κι αυτό είναι ξεκάθαρο. Μάλιστα, εκτιμάται πως η Ιντερ Μαϊάμι θα γίνει ένα από τα πιο δημοφιλή εμπορικά σήματα στον αμερικανικό αθλητισμό. Αλλωστε, η προηγούμενη ομάδα του Μέσι, η Παρί Σεν Ζερμέν, είχε €700 εκατομμύρια έσοδα κατά τη διάρκεια ενός έτους μετά την άφιξή του στο Παρίσι. Πέρα όμως από τα εμπορικά δεδομένα που δημιουργούνται, ο Μέσι αναμένεται να αλλάξει σημαντικά την αξία του brand τόσο της Ιντερ Μαϊάμι όσο και του MLS, αλλά και του ίδιου, καθώς θα μπουν στους λογαριασμούς του αρκετά χρήματα από τις εμπορικές συμφωνίες. Μάλιστα, το 2023 σηματοδοτεί την έναρξη της 10ετούς συμφωνίας μετάδοσης των αγώνων με την Apple.

Κάθε ένας από τους αγώνες του πρωταθλήματος μεταδίδεται στο MLS Season Pass, μια υπηρεσία streaming που περιέχεται στο Apple TV+. Η βάση της συμφωνίας των $2,5 δισεκατομμυρίων του MLS με την Apple, στηρίζεται στις πωλήσεις συνδρομών, ένα μέρος των οποίων θα μπορούσε να πάει στον Μέσι ως κομμάτι της συμφωνίας του, με την Ιντερ Μαϊάμι. Η Apple έχει διαθέσει λίγο περισσότερο από το 40% του αποθέματος του MLS δωρεάν σε οποιονδήποτε έχει σύνδεση στο διαδίκτυο φέτος, αλλά το υπόλοιπο σχεδόν 60% των παιχνιδιών του MLS είναι διαθέσιμο μόνο για τους συνδρομητές του Season Pass. Το MLS είχε για πολλά χρόνια χαμηλή τηλεθέαση στους αγώνες που μεταδίδονταν σε εθνικό επίπεδο, αλλά τώρα τα πράγματα αλλάζουν άρδην. Ο Μέσι αναμένεται να φέρει αναμφίβολα ένα αξιοπρεπές ποσό νέων συνδρομητών στο πρωτάθλημα.

Το να έχεις απλώς τον καλύτερο παίκτη στο πρωτάθλημα δεν αποτελεί εγγύηση για την επιτυχία στο γήπεδο. Αυτό το ξέρουν καλά στο Μαϊάμι, όμως η εμπορική αξία του συλλόγου είναι βέβαιη, έχοντας στις τάξεις της τον καλύτερο ποδοσφαιριστή του κόσμου και κάτοχο του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το πρωτάθλημα μπορεί να μην εξασφαλίζεται απλώς και μόνο από την παρουσία του, αλλά ότι θα μπουν πολλά χρήματα στα ταμεία της Ιντερ Μαϊάμι από αυτή τη μεταγραφή και θα επηρεάσει η παρουσία του Αργεντίνου σούπερ σταρ μια ολόκληρη γενιά Αμερικανών φιλάθλων και ποδοσφαιριστών, είναι το μόνο σίγουρο. Παράλληλα, θα αποτελέσει και την ατμομηχανή για τη διεξαγωγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026 που θα διεξαχθεί σε 16 πόλεις της Βόρειας Αμερικής (Καναδάς, Μεξικό και Ηνωμένες Πολιτείες).