SkyFall: Αυτά είναι τα ελικόπτερα που θέλει η NASA να στείλει στον πλανήτη Άρη

Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα μια καλλιτεχνική απεικόνιση της επόμενης μεγάλης προσπάθειάς της να εξερευνήσει τον πλανήτη Άρη από αέρος.

Τρία αυτόνομα ελικόπτερα της αποστολής SkyFall θα πετούν χαμηλά πάνω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη, αναζητώντας μεταξύ άλλων κοιτάσματα πάγου κρυμμένα στο υπέδαφος. Η αποστολή βασίζεται στην εμπειρία του Ingenuity, του μικρού ελικοπτέρου που απέδειξε για πρώτη φορά ότι είναι δυνατή η ελεγχόμενη πτήση στην αραιή ατμόσφαιρα του Άρη, αναφέρει το Popular Science.

Στην εικόνα που δημοσίευσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία, τα τρία SkyFall εμφανίζονται να σαρώνουν το αρειανό έδαφος. Τα πράσινα κύματα που εκπέμπονται από τις μεγάλες κεραίες τους συμβολίζουν τη συλλογή δεδομένων από ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος, ενώ οι κόκκινες δέσμες αντιπροσωπεύουν τις παρατηρήσεις στο εγγύς υπέρυθρο, με τις οποίες θα εξετάζεται η σύσταση του ρηγόλιθου —του στρώματος από σκόνη και θρυμματισμένα πετρώματα που καλύπτει την επιφάνεια του Άρη.

Κάθε ελικόπτερο θα διαθέτει ένα ιδιαίτερα προηγμένο σύνολο επιστημονικών οργάνων. Το ραντάρ θα μπορεί να εξετάζει το υπέδαφος σε βάθος περίπου 0,5 έως 3 μέτρων και, υπό ευνοϊκές συνθήκες, ακόμη βαθύτερα. Στόχος είναι να διακρίνει στρώματα σκόνης, πετρωμάτων και πάγου και να βοηθήσει τους επιστήμονες να ανασυνθέσουν την κλιματική ιστορία του πλανήτη, ο οποίος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια ήταν θερμότερος και υγρότερος από σήμερα.

Η σημασία του υπόγειου πάγου στον Άρη

Η αναζήτηση υπόγειου πάγου έχει και πρακτική σημασία για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές. Επαρκή αποθέματα νερού κοντά στην επιφάνεια θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από μελλοντικούς αστροναύτες όχι μόνο για τις καθημερινές ανάγκες τους αλλά και για την παραγωγή οξυγόνου και ενδεχομένως καυσίμου για το ταξίδι της επιστροφής. Παράλληλα, το ραντάρ θα μπορεί να αποκαλύπτει κρυμμένες κοιλότητες, σωλήνες λάβας ή ασταθή υπόγεια στρώματα που θα μπορούσαν να καταστήσουν επικίνδυνη μια περιοχή προσγείωσης.

Τα SkyFall θα διαθέτουν επίσης έγχρωμες κάμερες 13 megapixel, ικανές να δημιουργούν τρισδιάστατους χάρτες του εδάφους με ανάλυση εκατοστών, υπέρυθρες κάμερες, αισθητήρες θερμοκρασίας και ανέμου και όργανο μέτρησης της ακτινοβολίας. Με τον τρόπο αυτό θα μπορούν όχι μόνο να αναζητούν πάγο αλλά και να αξιολογούν υποψήφιες περιοχές προσγείωσης για μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές. Σε μία πτήση διάρκειας περίπου δυόμισι λεπτών, κάθε ελικόπτερο αναμένεται να καλύπτει από ένα έως δύο χιλιόμετρα.

Οι διαφορές σε σχέση με το Ingenuity

Ιδιαίτερα τολμηρός είναι και ο τρόπος με τον οποίο θα φτάσουν στο έδαφος. Η ονομασία SkyFall παραπέμπει ακριβώς στο σχέδιο της NASA να απελευθερώσει τα τρία ελικόπτερα ενώ το σύστημα καθόδου θα βρίσκεται ακόμη στον αέρα. Αλεξίπτωτο και ανασχετικοί πύραυλοι θα επιβραδύνουν την κάθοδο και στη συνέχεια τα τρία ελικόπτερα θα αποδεσμευτούν, θα αρχίσουν να πετούν και θα προσγειωθούν μόνα τους. Με αυτόν τον τρόπο καταργείται η ανάγκη για ξεχωριστή πλατφόρμα προσεδάφισης.

Η εκτόξευση προβλέπεται για τα τέλη του 2028 με το Space Reactor-1 Freedom, το οποίο η NASA σχεδιάζει ως το πρώτο διαπλανητικό σκάφος με πυρηνικό αντιδραστήρα σχάσης και ηλεκτρική πρόωση. Μετά το ταξίδι και διαδοχικές προσεγγίσεις στον Άρη, η προσεδάφιση των SkyFall προβλέπεται για το φθινόπωρο του 2030. Η ακριβής περιοχή εξερεύνησης δεν έχει ακόμη επιλεγεί.

Σε αντίθεση, μάλιστα, με το Ingenuity, το οποίο χρειαζόταν το ρόβερ Perseverance για να αναμεταδίδει τα δεδομένα του, τα SkyFall θα επικοινωνούν απευθείας με διαστημόπλοια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Πρόκειται για σημαντικό άλμα αυτονομίας σε σχέση με τον προκάτοχό τους, ο οποίος είχε σχεδιαστεί αρχικά για μόλις πέντε πτήσεις αλλά τελικά πραγματοποίησε 72 σε διάστημα περίπου δυόμισι ετών.