Συγκλονίζουν οι άγνωστες πτυχές του Τζο Μπάιντεν: Οι τραγωδίες και οι θάνατοι που σημάδεψαν τη ζωή του

Δείχνει έτοιμος να κληρονομήσει μια χώρα που πλήττεται από έντονες διαιρέσεις εν μέσω μιας θανατηφόρας πανδημίας που μέχρι στιγμής έχει σκοτώσει πάνω από 230.000 Αμερικανούς. Ωστόσο, η ικανότητά του να ξεπερνά μια βαθιά τραγωδία και να θεραπεύει παλιές πληγές είναι μια ικανότητα που ο Τζο Μπάιντεν έπρεπε να αποκτήσει πολύ πριν από την υποψηφιότητά του για πρόεδρος των ΗΠΑ.

Ο Δημοκρατικός φαίνεται έτοιμο να τα καταφέρει στην τρίτη προσπάθειά του να γίνει πρόεδρος και σε ηλικία 77 ετών, θα μπορούσε να γίνει ο μεγαλύτερος σε ηλικία, ηγέτης των ΗΠΑ. Εκτός από τις πολιτικές φιλοδοξίες του που είχαν προηγουμένως αποτραπεί, το οικογενειακό τραύμα είναι αυτό που έχει σημαδέψει ανεξίτηλα τον πιθανό νέο ηγέτη του ελεύθερου κόσμου.

Μόλις ένα μήνα μετά την εκλογή του για πρώτη φορά το 1972, ο Τζο Μπάιντεν έχασε την πρώτη σύζυγό του, Νίλια και την ενός έτους κόρη τους Έμι σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα, με τους γιους τους Μπο και Χάντερ να τραυματίζονται επίσης. Το 2015, ο Μπο πέθανε μόλις 10 ημέρες μετά την εισαγωγή του στο νοσοκομείο με καρκίνο του εγκεφάλου. Είχε προηγουμένως υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση για την ασθένεια το 2013. Ο Χάντερ έδινε, από την πλευρά του μάχη με την κατάχρηση ουσιών, ενώ δεν τα πήγαινε και τόσο καλά με την χήρα του αδερφού του Μπο.

Τα πρώτα, δύσκολα χρόνια ζωής του Τζο Μπάιντεν
Ο Μπάιντεν γεννήθηκε το 1942 στην πόλη Ραστ Μπελτ του Σκράντον στην Πενσιλβανία, και ο πατέρας του Τζόζεφ ήταν ένας πωλητής μεταχειρισμένων αυτοκινήτων, του οποίου ο πλούτος είχε πολλές διακυμάνσεις καθ’ όλη την διάρκεια της ζωής του.

Ήταν ο μεγαλύτερος από τα τέσσερα αδέρφια της Ιρλανδικής καθολικής οικογένειας και πέρασε τα πρώτα χρόνια της ζωής του στο σπίτι των παππούδων από την πλευρά της μητέρας του, Τζιν, με την οικογένεια να αντιμετωπίζει οικονομικές δυσκολίες.

Το τραύλισμα και το bullying από τους συμμαθητές του
«Ο μπαμπάς μου πάντα έλεγε: ‘Πρωταθλητή, όταν σε χτυπάνε, πρέπει να σηκώνεσαι’ » λέει ο Τζο Μπάιντεν. Ο νεαρός άρχισε να γίνεται δημοφιλής ως αθλητής στο σχολείο, παίζοντας φούτμπολ και μπέιζμπολ για την ομάδα του γυμνασίου. Όμως ένα τραύλισμα τον οδήγησε σε bullying από συμμαθητές του, που τον φώναζαν Dash, καθώς και μια καλόγρια που τον κορόιδευε στον σχολείο. Όταν δυσκολευόταν να διαβάσει ένα κείμενο δυνατά, του φώναζε: «Κύριε Μπου-μπου-μπου-Μπάιντεν, ποια είναι αυτή η λέξη;».

Ο έφηβος τότε Μπάιντεν σηκώθηκε από το θρανίο του και βγήκε από την τάξη σε διαμαρτυρία επιστρέφοντας στο σπίτι του. Η μητέρα του τον οδήγησε αργότερα πίσω στο σχολείο και βρέθηκε αντιμέτπωη με την καλόγρια απειλώντας να «της σπάσει το κεφάλι» εάν πείραζε ποτέ τον γιο της ξανά για το τραύλισμά του.

Παρά τις δυσκολίες του, ο Τζο Μπάιντεν ήταν δημοφιλής και εξελέγη πρόεδρος της τάξης αρκετές χρονιές, προτού η αθλητική του επιτυχία τον οδηγήσει στο Πανεπιστήμιο του Ντελαγουέρ όπου έπαιξε ποδόσφαιρο. Αποφοίτησε με πτυχίο στα αγγλικά και την πολιτική επιστήμη.

Η γνωριμία με την πρώτη του σύζυγο
Έναν χρόνο μετά την αποφοίτησή του το 1965, ο Μπάιντεν γνώρισε την πρώτη του σύζυγο Νίλια Χάντερ στις Μπαχάμες, όσο βρισκόταν σε διακοπές. Παντρεύτηκαν δύο χρόνια αργότερα και απέκτησαν τρία παιδιά τις επόμενες χρονιές, τον Τζόσεφ «Μπο», τον Ρόμπερτ «Χάντερ» και την Ναόμι.

Στην επαγγελματική του ζωή, άρχισε να επιδεικνύει την αυξανόμενη φιλοδοξία του, αποφοιτώντας από την Νομική του Πανεπιστημίου Συρακουσών το 1968 και τον επόμενο χρόνο έγινε δεκτός στο Πανεπιστήμιο του Ντελαγουέρ. Ενώ ακόμη φοιτούσε, ο Τζο Μπάιντεν πήρε πέντε αναβολές για τον πόλεμο του Βιετνάμ, μία περισσότερη από τον μετέπειτα προεδρικό του αντίπαλο Ντόναλντ Τραμπ. Ο Μπάιντεν χαρακτηρίστηκε μη ικανός για να υπηρετήσει στο στρατό εξαιτίας του άσθματός του, ενώ ο Τραμπ απέφυγε την θητεία του λόγω θεμάτων με τα οστά στα γόνατά του.

Μετά την αποφοίτησή του, ο Μπάιντεν εργάστηκε σε δικηγορικό γραφείο στο Γουίλμινγκτον προτού αρχίσει να ασκεί την δικηγορία ως δικηγόρος του κράτους ενώ στην συνέχεια προσχώρησε σε μια δικηγορική εταιρεία με επικεφαλής έναν ντόπιο ενεργό Δημοκρατικό.

Η είσοδος στην Γερουσία
Αυτό πυροδότησε τις πολιτικές φιλοδοξίες του νεαρού άνδρα, να εγγραφεί ως Δημοκρατικός και να μπει στο κομητειακό συμβούλιο σε μια παραδοσιακά δημοκρατική περιοχή το 196., όπου και παρέμεινε μέχρι το 1972. Εκείνη η χρονιά αποδείχτηκε τεράστια καμπή για τον Τζο Μπάιντεν, καθώς κατάφερε να μπει στην εθνική σκηνή με μια νίκη – έκπληξη στην Γερουσία των ΗΠΑ στο Ντελαγουέρ. Ήταν ο μόνος Δημοκρατικός που αμφισβήτησε το κατεστημένο, τον Τζέι Καλέμπ Μπογκς και έκανε εκστρατεία με πολύ λίγα χρήματα, ενώ ελάχιστοι του έδιναν πιθανότητες να τα καταφέρει.

Ουσιαστικά η ομάδα του αποτελούνταν από τα μέλη της οικογένειάς του, αλλά κατάφερε να νικήσει με μικρή διαφορά από τον Ρεπουμπλικανό αντίπαλό του, με το 50,5% των ψήφων, καθιστώντας τον το πέμπτο νεότερο άτομο που εκλέχθηκε ποτέ στην Γερουσία εκείνη την εποχή.

Η τραγωδία χτυπά την πόρτα του σπιτιού του Τζο Μπάιντεν – Νεκρή η γυναίκα και η κόρη του
Αλλά μόλις έναν μήνα αργότερα, η τραγωδία του χτύπησε την πόρτα: η σύζυγός του, Νίλια και η ενός έτους κόρη τους Ναόμι σκοτώθηκαν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα, όταν είχαν βγει για τις χριστουγεννιάτικες αγορές στο Ντελαγουέρ.

Το αυτοκίνητό της πέρασε ένα στοπ και βρέθηκε στον δρόμο ενός ρυμουλκούμενου που έστειλε το όχημά της 130 μέτρα μακριά. Ο Μπο και ο Χάντερ ήταν οι μόνοι επιζώντες, με ένα σπασμένο πόδι και ένα μικρό κάταγμα στο κρανίο αντίστοιχα, αλλά η Νίλια και η Ναόμι σκοτώθηκαν.

Σκέφτηκε ακόμη και την αυτοκτονία
Ο Μπάιντεν σκέφτηκε ακόμη και να παραιτηθεί προκειμένου να φροντίσει τα δύο μικρά παιδιά του. Ήταν τέτοιος ο πόνος του, είπε ο Μπάιντεν μετέπειτα, που είχε σκεφτεί ακόμη και την αυτοκτονία τις πρώτες ημέρες μετά την τραγωδία, αλλά αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να εγκαταλείψει τους δύο γιους του. Όπως είπε: «Το σκέφτηκα, αλλά δεν το έκανα. Είχα σκεφτεί πώς θα ήταν απλώς να πάω στην γέφυρα και να πηδήξω και να τελειώνω για πάντα».

Όμως ο Τζον Μπάιντεν συνέχισε να εργάζεται, να περνά ώρες στο νοσοκομείο δίπλα στο πλευρό των παιδιών του και να διανύει κάθε μέρα μια απόσταση 90 λεπτών πήγαινε και έλα με το τρένο από το σπίτι του στο Ντελαγουέρ στην Ουάσινγκτον για την δουλειά του.

Η γνωριμία με τη δεύτερη σύζυγό του σε τυφλό ραντεβού
Το κέφι του για ζωή πυροδοτήθηκε ξανά όταν γνώρισε την δεύτερη σύζυγό του Τζιλ Τζέικομπς, σε ένα τυφλό ραντεβού. Παντρεύτηκαν δύο χρόνια αργότερα και απέκτησαν μια κόρη μαζί, την Άσλεϊ το 1981. Μετά από αρκετά χρόνια στη Γερουσία, ο Τζο Μπάιντεν αποφάσισε να κατέβει υποψήφιος για την προεδρία το 1988 στο τέλος της δεύτερης θητείας του Ρόναλντ Ρίγκαν.

Παρά την δυνατή αρχή, η εκστρατεία του κατέρρευσε όταν κατηγορήθηκε για λογοκλοπή ομιλίας του ηγέτη του Βρετανικού Εργατικού Κόμματος Νιλ Κίνοκ. Άλλες αποκαλύψεις που ήρθαν στο φως της δημοσιότητας αργότερα, έδειξαν ότι και άλλες ομιλίες του είχαν έντονες ομοιότητες με εκείνες άλλων πολιτικών προσωπικοτήτων. Αποκαλύφθηκε επίσης πως μία από τις εργασίες του όταν ήταν φοιτητής νομικής, είχε βασιστεί ουσιαστικά σε ένα άρθρο του Fordham Law Review, παρά το γεγονός ότι το ανέφερε μόνο μία φορά.

Οι προσπάθειες για την προεδρία των ΗΠΑ
Ο Τζο Μπάιντεν ισχυρίστηκε πως όλα αυτά ήταν ψέματα, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος πως είχε γίνει δεκτός στο κολέγιο με υποτροφία και πως είχε παρελάσει με το Κίνημα Πολιτικών Δικαιωμάτων. Αποχώρησε από την προεκλογική μάχη το 1987, λέγοντας ότι η «υπερβολική σκιά» αυτών των λαθών είχε θολώσει την εκστρατεία του.

Κατά την διάρκεια της θητείας του στην Γερουσία είχε έρθει σε επαφή με μια σειρά πολιτικών που αργότερα, έπεσαν σε δυσμένεια από τους Δημοκρατικούς. Οι προεδρικές του εκστρατείες απειλήθηκαν ξανά στο μέλλον. Η ψήφος του το 2003 για το πόλεμο στο Ιράκ αλλά και η προεδρία του για τις αμφιλεγόμενες ακροάσεις το 1991, όπου η Ανίτα Χιλ κατηγόρησε τον υποψήφιο του Ανώτατου Δικαστηρίου Κλάρενς Τόμας για σεξουαλική παρενόχληση.

Ο Μπάιντεν έβαλε ξανά υποψηφιότητα για το ανώτατο αξίωμα το 2008, αλλά δεν τα πήγε καλύτερα, αποχωρώντας αφού συγκέντρωσε λιγότερο από το 1% των ψήφων στην Αϊόβα. Εκείνη την χρονιά επελέγη τελικά ο Μπαράκ Ομπάμα, ο οποίο τον χαρακτήρισε τον «πιο ευτυχισμένο πολεμιστή της Αμερικής».

Μετά την νίκη τους, ο Ομπάμα ανέθεσε στον Τζο Μπάιντεν να επιβλέπει την οικονομική ανάκαμψη κατά την τελευταία ύφεση. Οι δύο άνδρες διαφώνησαν με το θέμα του Αφγανιστάν στην πρώτη θητεία του Ομπάμα, με τον Μπάιντεν να αντιτίθενται στην αποστολή 30.000 στρατευμάτων.

Μέχρι εκείνη την εποχή, ο γιος του Μπο είχε ακολουθήσει τον πατέρα του στην πολιτική και έγινε γενικός εισαγγελέας του Ντελαγουέρ το 2007. Στο παρελθόν ήταν στρατιωτικός και είχε υπηρετήσει στο Ιράκ.

Ο θάνατος του γιου του από καρκίνο του εγκεφάλου
Αλλά η τραγωδία χτύπησε ξανά την οικογένεια Μπάιντεν, με τους γιατρούς να διαγιγνώσκουν όγκο στον εγκέφαλο του Μπο που τελικά τον σκότωσε το 2015, σε ηλικία 46 ετών.

Ο άλλος γιος του Τζο Μπάιντεν, δικηγόρος και λομπίστας Χάντερ Μπάιντεν είχε μια διαφορετική πορεία. Έλαβε έναν προσοδοφόρο μισθό όταν υπηρετούσε στο διοικητικό συμβούλιο μιας ουκρανικής εταιρείας φυσικού αερίου, κατηγορούμενος για διαφθορά, όταν ο πατέρας του ήταν αντιπρόεδρος. Ο χάντερ δεν κατηγορήθηκε προσωπικά για εγκληματική παράβαση, αλλά ο Τραμπ δεν άφησε το θέμα να περάσει απαρατήρητο στην πρόσφατη προεκλογική εκστρατεία. Επίσης, έχει αναφερθεί συχνά στα προβλήματα με ναρκωτικά που αντιμετώπισε ο Χάντερ, ο οποίος έδωσε μάχη με την απεξάρτηση από τον αλκοολισμό και την κοκαϊνη.

Γιατί σταματά συχνά για να χαιρετίσει τους πυροσβέστες
Σε μία από τις τελευταίες προεκλογικές του ομιλίες, ο Τζο Μπάιντεν έχει μιλήσει για την στήριξη της συζύγου του Τζιλ, λέγοντας πως αυτή έγινε η μητέρα για τα δύο παιδιά του. «Μας ένωσε ξανά» είπε ο Μπάιντεν. «Ποτέ δεν περνά» είπε μιλώντας για τον πόνο που βιώνει από τότε που έχασε το Μπο. Ακόμα και σήμερα, συχνά σταματά να χαιρετίσει τους πυροσβέστες, λέγοντας πως αυτοί ήταν που έσωσαν τα δύο του παιδιά στο αυτοκινητιστικό δυστύχημα της πρώτης γυναίκας του.

Έσωσαν επίσης τον Τζο Μπάιντεν. Το 1988, οι πυροσβέστες τον μετέφεραν στο νοσοκομείο μετά από ένα ανεύρυσμα. Η κατάστασή του ήταν τόσο σοβαρή που κλήθηκε μάλιστα και ιερέας για να του δώσει την τελευταία μετάληψη.
Σχεδόν κάθε Κυριακή, ο Τζο Μπάιντεν επισκέπτεται μια εκκλησία στην γειτονιά του. Στο κοντινό νεκροταφείο αναπαύονται οι γονείς του, η πρώτη του σύζυγος και η κόρη του, αλλά και ο γιος του Μπο, κάτω από μια ταφόπλακα διακοσμημένη με μικρές αμερικανικές σημαίες.