Τζιμ Ντέιβις: Ο Έλληνας που από το μηδέν έχτισε την αυτοκρατορία των New Balance και έγινε ο πλουσιότερος, Ελληνικής καταγωγής, businessman σε όλο τον πλανήτη!

Το επιχειρηματικό ένστικτο και η διορατικότητα δεν έλειψαν ποτέ από τον Τζιμ Ντέιβις. Έναν από τους… Greeks. Δισεκατομμυριούχο. Κι όχι απλά από τους ισχυρότερους ομογενείς των ΗΠΑ, αλλά τον πλουσιότερο, σήμερα, ελληνικής καταγωγής businessman σε όλο τον πλανήτη.

Αυτά τα στοιχεία της προσωπικότητας και της ιδιοσυγκρασίας του, όμως, τα οποία οδήγησαν τον 78χρονο ιδιοκτήτη και πρόεδρο της New Balance σε ορθές επιλογές και τον βοήθησαν να μεγαλουργήσει στο διεθνές οικονομικό στερέωμα και να «οικοδομήσει» μια από τις από τις εταιρείες – «κολοσσούς» της αθλητικής υπόδησης και ένδυσης, φαίνεται ότι τον αποτρέπουν, παράλληλα, από κάθε σκέψη επένδυσης στην Ελλάδα. Την χώρα απ’ όπου κρατούν οι ρίζες του, αν και ο ίδιος γεννήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, στην Μασαχουσέτη συγκεκριμένα, από γονείς μετανάστες, το 1943…

Ο μεγιστάνας που κατέχει την 134η θέση της λίστας με τους 400 πιο εύπορους ανθρώπους της Αμερικής, με την ατομική του περιουσία να υπολογίζεται στα 6,5 δισ. δολ., φέρεται να έχει δεχθεί κατά καιρούς ουκ ολίγες κρούσεις ακόμα και από ομίλους ή άλλους επιχειρηματίες (μέσω «τρίτων» ή και απευθείας) για να επενδύσει σε διάφορες business ή να συμμετάσχει σε σημαντικές επενδύσεις, χωρίς μέχρι σήμερα να ανταποκριθεί θετικά. Πάντως, ο ίδιος έχει επενδύσει σε εμπορικά ακίνητα στο Gloucester, διαθέτει το εργοστάσιο κατεψυγμένων τροφίμων Birds Eye και ξενοδοχείο από κοινού με συνεργάτη του, μεταξύ άλλων.

Ανάλογες προσεγγίσεις έχουν γίνει βέβαια και προς άλλους Ελληνοαμερικανούς –ή γενικότερα ομογενείς- τα τελευταία χρόνια και ο Mr. New Balance δεν είναι ο μόνος που «απέχει» επενδυτικά από την ελληνική αγορά. Άλλοι βαθύπλουτοι Έλληνες του εξωτερικού ενέδωσαν, άλλοι «έκλεισαν την πόρτα». Για άλλους, πάλι, ξεκίνησαν προσπάθειες δίχως να μπουν για διάφορους λόγους σε φάση ολοκλήρωσης.

Πιθανόν, οι τομείς οι οποίοι παρουσιάζουν ανάπτυξη και αναδεικνύουν ευκαιρίες αυτή την εποχή –ή και προηγουμένως, εν μέσω της μακράς οικονομικής ύφεσης- να μην ανήκουν στα «πεδία» του επιχειρηματικού ενδιαφέροντος του κ. Ντέιβις. Ή, τουλάχιστον, κάτι που τον αφορά δεν έχει ανακοινωθεί, ούτε δημοσιοποιηθεί. Διότι από όσα είναι γνωστά γι’ αυτόν, δραστηριοποιείται και στο real estate. Ίσως, εκτιμούν κάποιοι, να μην έχει βρεθεί ακόμα το μεγάλο project που θα ξεχωρίσει για να τον εμπνεύσει και να πει «Ο.Κ., προχωράμε».

Ένα μικρό μέρος του πακτωλού των χρημάτων του -των 6,5 δισ. δολ.- προέρχεται, πάντως, και από την Ελλάδα, καθώς τα αθλητικά παπούτσια και τα άλλα είδη που κατασκευάζονται στα εργοστάσια της New Balance θεωρούνται ιδιαίτερα δημοφιλή και καταγράφουν αρκετά υψηλές πωλήσεις, απέναντι σε ανταγωνιστές όπως τα σούπερ brands της Adidas, της Nike, της Puma και της Under Armour. Υπό αυτή την έννοια, εμπορικά η αμερικανική μάρκα και ο Έλληνας μεγαλομέτοχος της δίνουν δυναμικό «παρών» στο εγχώριο retail.

Το «όχι» στον Μπάφετ και ο αυτοσαρκασμός
Όσοι τον ξέρουν καλά, παραδέχονται ότι ο Τζιμ Ντέιβις δεν είναι άτομο που πείθεται εύκολα, όσο και αν τον πιέσει κανείς. Κυκλοφορεί σε επιχειρηματικούς κύκλους της Αμερικής ότι τούτο το ένιωσε ένας από τους μόνιμους κατόχους των πρώτων θέσεων της λίστας Forbes, ο Γουόρεν Μπάφετ πριν από 13 χρόνια όταν πλεύρισε τον ιδιοκτήτη της New Balance και αποπειράθηκε να του την …πάρει, αλλά η «λευκή επιταγή» επεστράφη στον διάσημο επενδυτή.

Η κάθετη άρνηση που εισέπραξε ο Μπάφετ από τον Ντέιβις δεν άφησε περιθώρια διαπραγματεύσεων… Ο αυτοσαρκασμός θεωρείται ίδιον των ευφυών ανθρώπων. Ένας από αυτούς είναι και ο Ντέιβις. Η φράση του «Δεν χρειάζεται να είσαι ιδιαίτερα έξυπνος, χρειάζεται να είσαι τυχερός», δείχνει μάλλον το αντίθετο από αυτό που ισχυρίζεται… Η New Balance ανήκει σε ποσοστό 95% στην οικογένεια του και δεν έχει εισαχθεί στο χρηματιστήριο.

Παπούτσια για εργάτες και για δρομείς
Ποιος είναι, όμως, ο billionaire με τις ελληνικές καταβολές (ο πατέρας του σε νεαρή ηλικία μετανάστευσε στις ΗΠΑ) και το ξενόφωνο ονοματεπώνυμο που κερδίζει περισσότερα από τον Φίλιππο Νιάρχο, τον Βαρδή Βαρδινογιάννη, τον Αριστοτέλη Μυστακίδη ή τον Σπύρο Λάτση, αλλά και από πολλούς άλλους αλλοδαπούς κροίσους της «χρυσής» λίστας Forbes; Πως έφθασε να «βγάζει» τόσα λεφτά, με τρόπο που ενδεχομένως ούτε ο ίδιος φανταζόταν κάποτε;

Όλα –λένε πολλοί- αρχίζουν από μια καλή ιδέα. Από ένα επιτυχημένο concept. Ο Τζιμ Ντέιβις είναι σίγουρο ότι δεν πίστευε τότε στα πρώτα του επιχειρηματικά βήματα, στα ‘70s, ότι θα έραβε στα 5 εργοστάσια της παπούτσια και φανέλες τα οποία θα φορούσαν τις επόμενες δεκαετίες οι παίκτες ορισμένων από τις πιο δημοφιλείς ποδοσφαιρικές ομάδες του κόσμου, όπως π.χ. η Λίβερπουλ ή η Πόρτο, Λιλ, Ρόμα, Μπιλμπάο κ.α., θα κέρδιζε τέτοια μερίδια αγοράς και θα «έγραφε» τζίρους εκατοντάδων εκατομμυρίων;

Σαφώς δικαιούται τον τίτλο του αυτοδημιούργητου. Γιατί, η «αυτοκρατορία» του «χτίσθηκε» από το μηδέν. Σύμφωνα με την ιστορία, στα 28-29 του αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του στις επιχειρήσεις αγοράζοντας έναντι μόλις… 10.000 δολ. το 1972 μια μικρή, άσημη εταιρεία από την Βοστώνη με 6 μόλις υπαλλήλους αι παραγωγική δυναμικότητα 30 ζευγαριών ημερησίως. Μια από τις πρώτες του εμπνεύσεις του ήταν να κατασκευάσει και να λανσάρει ένα είδος υποδημάτων κατάλληλων για την εργατική τάξη. Άνετων, δηλαδή, για όσους εργάζονται σκληρά και πολλές ώρες. Κυρίως για σερβιτόρους και αστυνομικούς. Και το κατάφερε!

Η εξαγορά της ανήμερα της διεξαγωγής του φημισμένου μαραθωνίου της πόλης δεν θα μπορούσε να εξαιρέσει από τα σχέδια του Τζιμ Ντέιβις την επέκταση της και στην κατηγορία των αθλητικών παπουτσιών για δρομείς. Η επιχείρηση New Balance από το 1906 ιδρυθείσα από τον Βρετανό μετανάστη Γουίλιαμ Ρίλεϊ ως «New Balance Arch Support Company» και ο προηγούμενος κάτοχος της κατασκεύασε ένα ειδικό ορθοπεδικό μοντέλο παπουτσιού, εμπνευσμένο από το πόδι της …κότας, που στηριζόταν σε τρία σημεία με ειδικά διαμορφωμένους πάτους, για να προσφέρει απόλυτη ισορροπία (= balance) σε όσους έπρεπε να υπομένουν μια πολύωρη ορθοστασία…

Το πρώτο μυστικό της επιτυχίας αποτέλεσε το 1976 το μοντέλο 320, το πρώτο αθλητικό της New Balance που σχεδιάζεται με το χαρακτηριστικό «N» στο πλάι, το οποίο βραβεύθηκε ως καλύτερο παπούτσι τρεξίματος από το Runner’s World, της προσέδωσε μια διεθνή υπόσταση και το έναυσμα για να αναπτύξει μια σειρά τεχνικών χαρακτηριστικών και τεχνολογικών καινοτομιών που την έφεραν στις πρώτες θέσεις πωλήσεων στον κόσμο.

Από στόμα σε στόμα ο Ελληνοαμερικανός businessman μεγέθυνε σταδιακά την επιχείρησή του με το χαρακτηριστικό «Ν», το σήμα που συνοδεύει το success story μιας 50ετίας, σε επίπεδα ρεκόρ:

Το 1972 οι πωλήσεις της δεν υπερέβαιναν τις 100.000 δολ. το 1976 χρόνο άγγιξαν το …1,3 εκατ. δολ., το 1985 εκτινάχθηκαν στα 80 εκατ. ευρώ και μέχρι το 2002 στα 1,3 δισ. δολ. Τώρα, η New Balance τζιράρει 3,6-4 δισ. δολ. τον χρόνο και o ίδιος κατέχει πλούτο άνω των 6,5 δισ. δολ!

Αντιπρόεδρος της εταιρείας είναι η σύζυγος του Αν, παραμένοντας στο πλευρό του από τα πρώτα χρόνια της διαδρομής του στο επιχειρείν, από το 1977, υπό την ιδιότητα τότε της υπεύθυνης ανθρώπινου δυναμικού. Την γνώρισε όταν αυτή πήγε να εργασθεί στην εταιρεία και δεν χώρισαν ποτέ…

Η δικαστική «μάχη» και …ήττα από την Λίβερπουλ
Ο επιχειρηματικός βίος του billionaire Τζιμ Ντέιβις δεν υπήρξε πάντοτε «ανθόσπαρτος». Ο ανταγωνισμός κορυφής με τα άλλα brands της παγκόσμιας αθλητικής ένδυσης και υπόδησης, με φόντο μια «πίτα» δεκάδων δισ., έφερε αναπόφευκτα και «συγκρούσεις». Η πιο γνωστή –και πιο έντονη- απ’ όλες αυτή με την Λίβερπουλ του πάμπλουτου Αμερικανού Τζον Χένρι, μια από τις πιο φημισμένες ποδοσφαιρικές ομάδες της υφηλίου. Όταν οι «Reds» της Premier League, του ακριβότερου και πιο εμπορικού πρωταθλήματος, θέλησαν να διακόψουν πρόωρα την συνεργασία τους με την New Balance για να συμπορευθούν με την Nike, η υπόθεση οδηγήθηκε στο Ανώτατο Δικαστήριο του Λονδίνου.

Η New Balance υποστήριξε, εν ολίγοις, ότι διατηρούσε δικαιώματα για την ανανέωση της συνεργασίας της με την Λίβερπουλ, σε περίπτωση που κατέθετε ισόποση προσφορά με ανταγωνίστρια εταιρεία, όπως έπραξε η Nike. Οι «κόκκινοι» -πρωταθλητές Ευρώπης εκείνη την περίοδο- απάντησαν ότι η τρέχουσα τότε προμηθεύτρια αθλητικού υλικού δεν ήταν σε θέση να «ισοφαρίσει» την πρόταση της Nike (75 εκατ. λίρες τον χρόνο, συν ποσοστά από τις πωλήσεις φανελών κ.α.), σε ένα πολυετές deal ρεκόρ για τα βρετανικά γήπεδα. Οι όροι της μονομερούς ανανέωσης του συμβολαίου της με την Λίβερπουλ που διεκδίκησε η New Balance, με αντίτιμο έναντι μόλις 45 εκατ. λιρών όπως ανάφεραν δημοσιεύματα της χώρας, έφερε πέρσι μια οδυνηρή δικαστική «ήττα» με αντίκτυπο στην φήμη της εταιρείας και το τέλος μιας 5ετούς συνεργασίας…

Βιοχημικός, φιλάνθρωπος και ροκάς
Ο Ελληνοαμερικανός δισεκατομμυριούχος για άλλου κίνησε και αλλού η ζωή τον πήγε. Στα φοιτητικά χρόνια του σπούδασε βιοχημεία στο Middlebury College και όπως ομολόγησε παλαιότερα, φιλοδοξούσε να ακολουθήσει το επάγγελμα του γιατρού, εργαζόμενος για τα «προς το ζην» στο εστιατόριο του πατέρα του.

Συνειδητοποίησε ότι «μισούσε το διάβασμα και το σχολείο», όπως έχει πει σε συνέντευξη του και δεν άργησαν να αλλάξουν όλα, όταν ένας από τους καθηγητές του τον προέτρεψε εμμέσως να ασχοληθεί με το εμπόριο, λέγοντας του ότι «το ταλέντο του μπορεί να είναι οι πωλήσεις».

Πούλησε τον εξοπλισμό και τα εργαστήρια χημείας και βιολογίας, με σκοπό να αγοράσει μια μικρή επιχείρηση και να την αναπτύξει. Στην πρώτη απόπειρα του να «μεταταγεί» στον …κλάδο των αθλητικών υποδημάτων απέρριψε την ιδέα να εξαγοράσει την New Balance, μα μετά από έναν χρόνο το ξανασκέφθηκε και το τόλμησε. Φυσικά, δεν έχασε και δεν μετάνιωσε ποτέ για εκείνο το ρίσκο… Κι από επιστήμονας, μετατράπηκε σε εργοστασιάρχη, με προσωπικό 4.000 ατόμων και ιδιοκτήτης ενός brand που διεισδύει διαρκώς σε νέες αγορές και επιλέγει να διατηρεί την παραγωγή του εντός ΗΠΑ, αντί να «ψάχνει» για φθηνά εργατικά σε ασιατικές χώρες!

Τον Σεπτέμβριο του 2015, επένδυσε 500 εκατ. δολ. για να αναπτύξει το Boston Landing, το οποίο περιλαμβάνει γραφεία, ένα ξενοδοχείο, μια αθλητική εγκατάσταση με έναν εσωτερικό στίβο, έναν υπερσύγχρονο σιδηροδρομικό σταθμό και το νέο στρατηγείο της New Balance.

Η φιλανθρωπική του δράση είναι πλούσια μέσω του Ιδρύματος «New Balance» και χρηματοδοτεί συνεχώς προγράμματα για την καταπολέμηση της παχυσαρκίας και την προβολή ενός healthy lifestyle. Δώρισε μάλιστα 5 εκατ. δολ. στο Πανεπιστήμιο του Maine, ενώ στο Middlebury College από όπου αποφοίτησε το όνομα του δόθηκε προς τιμήν του σε μια βιβλιοθήκη, λόγω των εκεί δωρεών του άνω των 60 εκατ. δολ.

Τα χόμπι του; Είναι συλλέκτης αυτοκινήτων, αγαπά τον αθλητισμό (όντας συνιδρυτής της U.S. Major League Lacrosse και ποδοσφαιριστής στο κολέγιο) και ακούει ροκ μουσική, με προτίμηση στους Βρετανούς «γερόλυκους» Rolling Stones του Μικ Τζάγγερ…

Το πολιτικό «πινγκ πονγκ» με Τραμπ και Ομπάμα
Ποια είναι η πολιτική τοποθέτηση του Τζιμ Ντέιβις; Δεν μιλάμε για την Ελλάδα, αλλά για τις ΗΠΑ. Ο νο1 στην κατάταξη των πλουσιότερων Eλληνοαμερικανών εμφανίσθηκε παλαιότερα ως υποστηρικτής του γερουσιαστή Έντουαρντ Kένεντι. Δεν απέφυγε, ωστόσο, ένα πολιτικό «πινγκ πονγκ».

Το 2016 η εταιρεία του αποτέλεσε θέμα συζητήσεων στην άλλη άκρη του Ατλαντικού, λόγω της υποστήριξης της προς τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ με χορηγία 400.000 δολ. και ειδικότερα τάχθηκε υπέρ της εμπορικής του πολιτικής, εναντίον της συμφωνίας TPP (Trans-Pacific Partnership).

Στέλεχος της New Balance δεν δίστασε να κατηγορήσει τον προκάτοχο του Τραμπ, Μπάρακ Ομπάμα ότι η κυβέρνηση του «επέλεξε να μας αγνοήσει, πλέον τα πράγματα θα πάνε προς την σωστή κατεύθυνση». Μετά τις απαραίτητες διευκρινήσεις οι τόνοι έπεσαν.

Άλλωστε, ο Ομπάμα, ως σπόρτμαν είχε προμηθευτεί τα δικά του New Balance κεντημένα με το όνομα του λίγο πριν από την επανεκλογή του και το 2017 έδωσε την υπόσχεση ότι η εταιρεία θα γινόταν ο επίσημος προμηθευτής του αμερικανικού στρατού σε αθλητικά παπούτσια (ήτοι 250.000 ζευγάρια τον χρόνο), αν και η πρόταση δεν την ικανοποίησε…

Σε άλλη φάση, είχε ενισχύσει με 500.000 δολ. τον προεκλογικό αγώνα του Ρεπουμπλικάνου Μιτ Ρόμνεϊ.

Συνήθως, ο Ντέιβις δεν σπονσονάρει αθλητές. Τα παπούτσια του εντούτοις απέκτησαν φανατικούς θαυμαστές, μεταξύ αυτών πλην του Μπάρακ Ομπάμα και οι Μπιλ Κλίντον, Στιβ Τζομπς!